Malgré un assez bon accueil d'Icewind Dale à sa sortie, nombreuses ont été les critiques vis à vis concernant principalement la résolution graphique et le manque de profondeur scénaristique, Black Isle annonce alors que les développeurs ont écouté les fans et promet fin 2000 que les joueurs redécouvriront ce jeu avec énormément de contenu additionnel, sachant que niveau extension, tout le monde se méfiait depuis la sortie de Tales of the Sword Coast, l'extension de Baldur's Gate. Mais dès le départ, on est surpris de constater que plusieurs schémas de Tales of the Sword Coast sont repris dans Heart of Winter: en effet il ne s'agit pas d'une suite à proprement parler puisqu'il ne faut pas finir Icewind Dale et avoir encore accès à Kuldahar pour lancer l'extension à partir d'une partie d'Icewind Dale... Il est bien évidemment possible de refaire une partie depuis le début d'Icewind Dale, en mode "jeu complet" ou de lancer directement l'extension en important les personnages que nous avons utilisés pour la campagne principale d'Icewind Dale (on peut donc profiter de l'exportation automatique dès le début du combat contre Belhifet).

Alors retour à Kuldahar... Pour remarquer que la fameuse maison, dont il était impossible de crocheter la porte, peut maintenant s'ouvrir (l'extension était donc prévue durant le développement d'Icewind Dale? ce qui ne manque pas de soulever la question - surtout si on est un peu parano - "Ils étaient tellement dans le rush qu'ils ne l'ont pas incluse de base, ou était-ce purement mercantile?"). Et dedans, se tient un mystérieux chaman barbare venu d'une contrée encore plus au nord, loyal à un obscur roi, mais qui dans une vision vous a vus (votre groupe), et alors que la guerre se prépare, il vous supplie de tout faire pour préserver la paix. Vous voici projetés dans Bois Isolé, un autre village récemment construit et dernier membre des Dix Cités, au bord du lac Maer Dualdon, à proximité du Cairn de Kelvin et du glacier de Reghed. Un conflit se prépare et vous devez tout faire pour l'empêcher et découvrir ce qui se trame derrière.

Second constat pour Heart of Winter: des efforts pour donner des détails sur l'Histoire de l'Épine dorsale du monde et de ses environs ont été faits, sans pour autant être très précis. Vous apprendrez donc qu'il ne s'agit pas des premiers heurts entre tribus du nord et populations "civilisées" du sud. Les dialogues sont néanmoins plus longs et mieux écrits dans l'ensemble, plusieurs petites quêtes annexes ont été rajoutées pour pimenter l'ambiance de suspiçion qui règne dans Bois Isolé, pour lesquelles il faut noter qu'il y a plusieurs manières de les aborder ce qui rappelle la volonté de retrouver des algorithmes de choix/conséquences qui faisaient défaut à Icewind Dale. La quête principale se verra affublée de plusieurs rebondissements renforçant l'ambiance "rude" du monde d'Icewind Dale, mais garde l'orientation principale du jeu originel: il va falloir tailler du monstre pour se faire un chemin jusqu'au bout. Mais bien évidemment, les furtifs ne sont pas oubliés, c'est toujours possible (mais un brin compliqué) d'éviter la majeure partie des combats (certains restent nécessaires au déroulement de l'histoire).

Barre-barre? C'est quoi ça, une nouvelle bestiole?

Concernant la difficulté, même s'il est toujours possible de la modifier directement en jeu, elle fait maintenant également partie des options du programme de configuration, et se déclinant toujours de Très Facile à Démente. Cependant, un nouveau mode a été introduit, et activable uniquement dans le programme de configuration cette fois, il s'agit du mode "Coeur de furie". Pour ceux qui trouveraient Icewind Dale décidément beaucoup trop facile (euh...), ou qui voudraient relancer Icewind Dale depuis le début pour profiter des améliorations de Heart of Winter en important les personnages avec lesquels ils avaient fini le jeu avant d'installer l'extension (ce qui est plus logique...), ce mode (applicable à tout niveau de difficulté) leur conviendra parfaitement en proposant des combats encore plus durs (!) avec les mêmes monstres mais bien plus costauds, procurant en contre-partie bien plus d'expérience.

Une autre raison pour se refaire une partie en Coeur de furie, est que le cap de niveau maximum a été réhaussé: ainsi toutes les classes pourront aller jusqu'au niveau 30 (cap de 8 000 000), ce qui correspond dans les règles AD&D à une campagne de haut niveau (il ne faut pas oublier que les puissances et autres divinités ont la plupart du temps des avatars de niveau 18-20 dans les règles AD&D), alors ici vos personnages auront réellement la puissance de demi-dieux, mais avec une telle difficulté (surtout en difficulté Démente avec Coeur de furie), on a surtout l'impression de se trouver au même stade de difficulté qu'Icewind Dale de base (il suffit de relancer une partie en mode normal avec difficulté AD&D avec ses personnages niveau 30 pour se convaincre du caractère ultime de ceux-ci).

Pour compléter cette progression de haut niveau, pas moins d'une soixantaine de sorts pour lanceurs de sorts, 80 objets magiques (dont certains sont disponibles dans les boutiques du jeu de base), de nouveaux objets de stockage (bourses à gemmes, bourses à potions et étuis à parchemins), et tout un lot de nouvelles capacités pour Bardes, Druides, Paladins, Rôdeurs et Voleurs pemettant de réhausser l'intérêt de ces personnages en se basant sur les règles d'AD&D 2 Revised et de certaines règles de D&D3 (comme la possibilité de remplacer l'Attaque sournoise par l'Attaque insidieuse, beaucoup moins contraignante). Encore une fois, les Voleurs se sentiront indispensables, car une bonne quantité de pièges parsèment certaines zones. Cependant, un détail pour les Rôdeurs et leur type de monstre ennemi: si le contenu en différents types de monstres est assez équilibré dans Icewind Dale, permettant à tout type de Rôdeur d'être efficace, autant dans Heart of Winter, certains types sont tout simplement absents, ce qui est regrettable, mais d'un point de vue logique et rôlistique, ces types n'ont absolument rien à faire dans l'ambiance de Heart of Winter, point de vue que Black Isle a respecté. Une conséquence de l'accès aux nouveaux objets magiques dans la partie Icewind Dale: l'ajout de nouveaux ennemis dans le parcours de la quête d'Icewind Dale, permettant de garder la même difficulté que celle du jeu originel.

En ce qui concerne la durée de vie, l'extension compte un peu moins d'une demi-douzaine de grandes zones possédant chacune un ou plusieurs niveaux avec une grande quantité d'ennemis, certains déjà présents dans le jeu originel, et d'autres nouveaux (petite note pour les fans de CDProjekt Red qui n'auraient jamais joué à Icewind Dale: il y a des monstres mythologiques dans Heart of Winter qui seront présents également dans The Witcher...). Comptez cependant au final entre une quinzaine et une vingtaine d'heures au maximum (sans prendre en compte les recharges de sauvegarde qui seront souvent nécessaires). C'est d'ailleurs principalement cette durée de vie, jugée à l'époque comme "ridicule", qui fera débat et achèvera de descendre Heart of Winter dans les critiques et incitera Black Isle à produire et mettre à disposition gratuitement un peu plus tard dans le patch final d'Heart of Winter un contenu additionnel d'une quinzaine d'heures: Trials of the Luremaster.

Les nouvelles zones de Heart of Winter présentent des paysages divers et bien caractéristiques, et certaines zones semblent mieux travaillées que celles d'Icewind Dale. Il suffit pour s'en convaincre de regarder les effets lumineux des parois des entrailles du glacier de Morneglace ou tout simplement les détails des maisons et autres éléments de décor de Bois Isolé. De nouveaux portraits font également leur apparition, toujours selon le même thème que ceux d'Icewind Dale. L'interface a également été légèrement modifiée pour convenir aux nouvelles résolutions en se basant sur celle de Baldur's Gate II, tout en gardant le thème de bois et de pierre d'Icewind Dale: possibilité de l'afficher complètement ou d'enlever un ou plusieurs pans, voire de la rendre invisible (sauf en cas de dialogues).

Le pathfinding a été amélioré, passant de 100 000 noeuds de chemin à 400 000. Mais il est toujours préférable (et de toute façon, c'est une habitude à avoir dans les Icewind Dale) d'utiliser la pause active et de surveiller ses personnages (ce qui est d'autant plus facile maintenant avec les nouvelles résolutions). L'IA a été retravaillée sans pour autant être abusée, et les monstres lanceurs de sorts même s'ils n'encaissent pas autant que les autres vont feront grincer des dents (à défaut de les faire claquer à cause du froid) en lançant des annulations de magie (ce qui limite l'utilité des habituels "buffs") ou autres Mise à mort et Doigt de mort, sans compter l'agaçant Désespoir.

Côté son, la qualité d'enregistrement est toujours au top, quelques sets de voix de personnages joueurs ont été rajoutés, et même s'ils sont meilleurs que les précédents, ils sont hélas trop peu nombreux (seulement 3 masculins et 3 féminins). Pour ce qui est du doublage des PNJ, on a le même ratio qu'Icewind Dale, à savoir peu de doublages audio, réservés aux personnages clé de l'histoire, mais là aussi les comédiens s'en tirent très bien, en mettant beaucoup de conviction dans leur jeu (à noter qu'en VO, on n'a pas moins que Ron Perlman ou Mark Hamill parmi les doubleurs). Les effets sonores sont toujours aussi convaincants, que ce soit les sons des nouveaux sorts ou les bruitages des monstres. A la musique, Jeremy Soule s'est remis au travail, et même s'il n'a plus rien à prouver, force est de constater que certains thèmes restent encore plus en mémoire que ceux d'Icewind Dale (la musique d'ambiance de Bois Isolé notamment).